[앵커]

'함양' 하면 여러분은 무엇이 떠오르시나요. 아마 수려한 자연환경과 깊은 산속에서 자란 산삼을 먼저 떠올리실 텐데요. 오래 전부터 '심마니의 고장'으로 불리던 지역이 최근 산양삼을 앞세운 항노화·바이오 산업으로 지역 경제의 새로운 활로를 열고 있습니다. 김동엽기잡니다.

[기자]
가느다랗고 섬세한 실뿌리 하나하나가 이끼 위로 정갈하게 뻗어있습니다.

뽀얗고 단단해 보이는 몸통은 묵직한 생명력을 뿜어냅니다.

지리산 청정자연이 빚어낸 함양 산삼입니다.

산삼의 씨를 뿌려 야생상태 그대로 재배하는 산양삼. 함양군은 일찍이 천혜의 자연환경을 바탕으로 산양삼을 지역 대표 브랜드로 육성해 왔습니다.

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[인터뷰] 진병영, 함양군수
"지리산과 덕유산, 천혜의 자연환경과 연계해서 항노화 식품, 웰니스의 본고장으로 자리매김해가고 있습니다. 경남항노화연구원과 R&D 사업을 통해서 함양군에서 개발한 식품들을 관내에 있는 기업체와 연계해서..."

함양군은 산양삼이 가진 확장성과 치유력에 주목했습니다.

단순히 먹는 농산물에 그치지 않고 현대 의학과 전통 한방을 접목한 항노화, 그리고 몸과 마을을 치유하는 웰니스 관광으로까지 그 영역을 넓힌 겁니다.

최근엔 가공기술을 더한 상품화로 소비 다각화에 나서는 한편 고품질화를 위해 체계적인 생산 이력제도 도입했습니다.

지역 내 중소기업들을 대상으로 맞춤형 밀착지원을 이어가면서 영세했던 업체들은 강소기업으로 성장하고 있습니다.

[인터뷰] 정동진, 함양군 수출유통담당
"베트남이라든지 중국, 미국, 캐나다, 미주지역으로 수출상담회를 추진하고 있고 그 비용을 일부 지원하고 있습니다. 산삼축제의 경우 일본 바이어들을 초청해서 저희가 업체와 매칭해서..."

함양 산양삼의 명성은 이제 국내에 그치지 않습니다. 중국과 베트남 등 아시아 지역뿐만 아니라 미국시장까지 개척하며 글로벌 영토를 빠르게 넓혀나가고 있습니다.

지난 2024년엔 산양삼 가공제품 수출로 30억 원에 육박하는 매출을 기록하기도 했습니다. 품질 관리와 현지화 전략이 통하면서 지속적인 판로를 확보했다는 평갑니다.

특히 올해엔 까다롭기로 소문난 중국 시장을 겨냥해 수출 선적식을 갖고, 시장 선점에 속도를 내고 있습니다.

엄격한 현지 위생 기준을 통과한 고부가가치 제품으로 또 다시 억대 수출 실적을 기록하며 세계인의 입맛과 건강을 동시에 사로잡고 있는 겁니다.

[인터뷰] 이종상, 산양삼 가공제품 생산업체 대표
"다른 지역보다 기온이나 온도, 땅의 성분, 이런 부분에서 최적의 조건을 갖고 있는 곳이 함양이라고 생각합니다. 인허가 과정에서, 서류 부분에서 까다롭고 까다로운 부분을 하나하나 해결해서 이번 선적식을 가졌습니다."

전통의 강점에 혁신을 더하고 있는 함양 산양삼.

세계 무대에서 당당히 경쟁력을 입증하며, 지역의 지속 가능한 먹거리로 성장해가고 있습니다.

SCS 김동엽입니다.